W ostatnich 20 latach obserwuje się dynamiczny rozwój odnawialnych źródeł energii nie tylko w krajach Unii Europejskiej, ale i na całym świecie. Na tak wielką popularność OZE złożyło się wiele czynników m.in.:
- szkodliwe oddziaływanie na środowisko naturalne paliw kopalnych (ropa naftowa, gaz ziemny, węgiel) zarówno w procesie pozyskiwania, transportu jaki i przetwarzania na energię. Jednocześnie realne zagrożenie wyczerpania kopalin, które są podstawą gospodarki światowej.
- niestabilna sytuacja polityczna w krajach arabskich, gdzie znajduje się znakomita większość światowych złóż ropy naftowej, czy w Rosji (monopolisty na rynku dostaw gazu do krajów Europy) zmusza kraje Unii Europejskiej do podejmowania zdecydowanych kroków mających na celu uniezależnienie się od zewnętrznych dostaw nośników energii. Z danych Komisji Europejskiej wynika iż ponad 80% gazu ziemnego w Europie i ponad 90% ropy naftowej pochodzi spoza krajów Unii Europejskiej.
- powszechnie znana niska szkodliwość oddziaływania odnawialnych źródeł energii na środowisko naturalne. Pozyskiwanie energii ze źródeł odnawialnych związane jest z wysokim zaawansowaniem technologicznym instalacji. Te nowoczesne rozwiązania techniczne eliminują emisje szkodliwych gazów, pyłów, zanieczyszczenie gleb i wód. Spalaniu biomasy towarzyszy co prawda emisja dwutlenku węgla lecz ilość CO2 jaka emitowana jest do atmosfery jest równa ilości CO2 pobranej przez rośliny w procesie wzrostu.
Mimo wysokiego zaawansowania technologicznego urządzeń OZE konieczne są dalsze badania i wdrożenia nowoczesnych rozwiązań, a także rozwiązania legislacyjne i systemy fiskalne zachęcające społeczeństwo do inwestycji w rozwiązania OZE.
Przywódcy krajów UE podkreślają konieczność zwiększenia efektywności energetycznej w ramach realizacji celów „20-20-20” do 2020 r., zmierzających do obniżenia zużycia energii pierwotnej o 20 %, zobowiązania do obniżenia o 20 % emisji gazów cieplarnianych oraz osiągnięcia 20 % udziału energii odnawialnej w ogólnym bilansie energetycznym W pakiecie klimatyczno energetycznym Unii Europejskiej ustalono, specjalne warunki dla Polski, które stanowią, iż należałoby zwiększyć udział energii ze źródeł odnawialnych w ogólnym bilansie energetycznym kraju do 15% w roku 2020. W związku z tym zainteresowanie i inwestycje w rozwój infrastruktury odnawialnych źródeł energii powinny leżeć w polu intensywnych działań władz.
Polsce daleko jeszcze do europejskiego lidera w wykorzystaniu OZE – Niemiec, gdzie udział energii ze źródeł odnawialnych w całkowitym bilansie energetycznym wynosi 19%. W Polsce udział energii ze źródeł odnawialnych nie przekracza 7%, jednak już na tym poziomie istnieją trudności z dokładnym określeniem jej ilości. Według GUS w 2007 r. w Polsce ze źródeł odnawialnych pozyskano 208666 TJ energii, co stanowi 6,9% ogólnej ilości pozyskanej energii pierwotnej (3034 PJ). Poniższy wykres przedstawia udział procentowy energii pochodzącej z poszczególnych źródeł alternatywnych.